Arbejdsprincippet for en hydraulisk motor er baseret på Pascals lov. Hydraulikolie med-højtryk driver en eller flere interne rotorer til at rotere og omdanner hydraulisk energi til mekanisk energi. Dens udgående drejningsmoment er direkte proportional med det hydrauliske systemtryk, mens hastigheden styres af flowhastigheden. Derfor kan trinløs hastighedsregulering opnås ved at justere hydraulikpumpens slagvolumen eller ventilåbning. Baseret på strukturelle forskelle kan hydrauliske motorer opdeles i tre hovedkategorier: geartype, vingetype og stempeltype:
Geartype: Enkel struktur, lav pris, velegnet til applikationer med lav-hastighed og lavt-drejningsmoment, såsom transmissionssystemer i landbrugsmaskiner;
Vingetype: Lille størrelse, hurtig respons, almindeligvis brugt i værktøjsmaskiners fremføringssystemer eller let automatiseret udstyr;
Stempeltype: Højt tryk, højt drejningsmoment, kernekomponenten i drejemekanismen i entreprenørmaskiner (såsom gravemaskiner og kraner).
